В основу книги положена знаменитая работа академика Д. С. Лихачева «Текстология (на материале русской литературы Х-ХVІІ вв.)», впервые изданная в 1962 году, с тех пор многократно переиздававшаяся за рубежом, как на русском языке, так и в переводе на иностранные языки. Сам Дмитрий Сергеевич Лихачев оценивал ее как свой главный научный труд, к идеям которого он возвращался на протяжении всей своей научной деятельности, но впервые он сформулировал их еще в своей докторской диссертации, посвященной истории русского летописания, подготовленной им в 1947 году.
В предисловии к книге Б.Томашевский пишет: "Настоящая работа имеет в виду дать общие и необходимые сведения о книге, как средстве передачи текста литературного произведения. Вопрос разбирается преимущественно на анализе изданий русских классических писателей. Однако все трудности при издании классиков связаны с тем, как эти писатели были изданы при их жизни. Классики были современниками. И наши современники, в каком-то числе, станут классиками. Поэтому не бесполезно было бы предвидеть все последствия при издании современной художественной литературы и повышать книжную культуру было бы желательно не на одних классиках".
Эта работа посвящена методологии филологического анализа текста применительно к насущным вопросам издания русского классического литературного наследства. Наряду с трудами Н. К. Пиксанова и Б. В. Томашевского она, с одной стороны, общепризнана как один из первых трудов, заложивших основы современной текстологии и определивших новый этап в развитии отечественной текстологической мысли. С другой стороны, она также входит в круг тех немногочисленных исследований, которые, имея преимущественно теоретическое значение, рекомендуются в качестве учебных пособий по текстологии. Специальный познавательный интерес представляет собой имеющееся в книге большое число критически обсуждаемых иллюстраций анализа текста, которые относятся главным образом к поэзии, но в отдельных случаях и к прозе.
Эта работа написана на материале текстологического изучения древнерусской литературы, но рассчитана она на текстологов, работающих и в других областях. В работе в связи с ее особыми задачами затрагивается более широкий круг вопросов, чем в книге автора "Текстология (на материале русской литературы X-XVII вв.)" (М.; Л., 1962). В книге представлена краткая сводка текстологических обобщений, даны дефиниции основных текстологических понятий, сформулированы задачи современной текстологии, определены направления ее дальнейшего развития в контексте междисциплинарных взаимосвязей отраслей различных гуманитарных наук.