Выделяют договорные и конституционные федерации. Если федерация формируется «снизу вверх», на основе соглашения между входящими в нее регионами, то такую федерацию можно назвать договорной. К этому типу федераций относятся США, Швейцария, Танзания. Как правило, в договорных федерациях субъекты отличаются более высоким уровнем политической автономии. Федерации, формирующиеся при сильном влиянии центральных властей, на основе конституции, называют конституционными, к этой группе относятся Германия, Индия, Пакистан, Мексика. Различия между договорными и конституционными федерациями в значительной мере условны. Так, в Бельгии федерация была окончательно утверждена внесением соответствующей поправки в Конституцию в 1993 году, однако этому итогу предшествовали напряженные переговоры (и договоренности) между сообществами, длившиеся около двух десятилетий. К тому же, элементы договорного процесса и конституционного урегулирования могут развиваться параллельно.
Различают федерации симметричные и асимметричные. Симметричная федерация означает однородность и равноправие составляющих федерацию субъектов, обычно симметричные федерации возникают «снизу», на основе союза государств. Асимметрия может приобретать в федерациях различные формы: наряду с субъектами федерации могут присутствовать другие территориальные образования (примеры: провинции и территории в Канаде, штаты и ассоциированное государство – Пуэрто-Рико – в США) или же федерация включает только субъекты, однако они имеют разные статусы и пользуются разными правами (пример: Российская Федерация).
Важным дифференцирующим признаком является подход к выделению субъектов федерации – территориальный, не предполагающий учета этнического фактора, или национально-территориальный, когда границы субъектов федерации совпадают с границами расселения этносов.
В федеративных государствах по-разному формируется вторая (верхняя) палата парламента, которая выражает специфические интересы субъектов федерации (впрочем, такая палата есть не везде: например в Танзании, Венесуэле, на Коморских островах, в ОАЭ она отсутствует). Выделим основные способы формирования вторых палат.
Различными способами реализуется в федеративных государствах разграничение предметов ведения федерации и ее субъектов. В целом эти способы могут быть сведены к пяти основным вариантам.
Сельское поселение – форма местного самоуправления, представляющая собой один или несколько объединённых общей территорией сельских населенных пунктов (поселков, сел, хуторов, аулов, станиц, кишлаков и т.п.), в которых местное самоуправление осуществляется населением непосредственно и (или) через выборные и иные органы местного самоуправления. Сельское поселение входит в состав муниципального района.
Муниципальный район — муниципальное образование, объединяющее несколько городских и сельских поселений и, иногда, межселенных территорий, объединённых общей территорией
Городское поселение – один из типов местного самоуправления в России, представляющая собой город или поселок, в которых местное самоуправление осуществляется населением непосредственно и (или) через выборные и иные органы местного самоуправления. Городские поселения, не являющиеся городскими округами, входят в состав муниципальных районов.
Муниципальное образование – населенная территория, в границах которой местное самоуправление осуществляется непосредственно и (или) через выборные и иные органы местного самоуправления для решения вопросов местного значения.
Городской округ – город или иное муниципальное образование, не входящее в состав типичных административных единиц местного значения (например, районов в России, округов в Германии и США). Точное определение статуса городского округа различается в зависимости от законодательства конкретной страны или региона. Так, в Китае городскими округами называются большинство административных единиц второго уровня, независимо от доли городского населения.
Внутригородские территории городов – тип муниципальных образований, существующий с 2006 года в городах федерального значения – Москве и Санкт-Петербурге.