Изучение древней истории как часть классического университетского образования вошло в круг деятельности Московского университета со времени его основания. Уже в первые десятилетия здесь изучались и разрабатывались вопросы классической филологии, древней истории и римского права. Основные направления научной работы кафедры связаны с политической историей, источниковедением, историографией, социально-экономическими проблемами истории древнего мира, историей культуры и религии древности, древним правом.