Новый вид австралопитеков может претендовать на звание "проточеловека"

Кисть австралопитека седиба по сравнению с человеческой

Недавно обнаруженный вид древних людей, австралопитек седиба, может лишить звания "проточеловека" человека умелого и стать переходным звеном между предками людей и древними приматами - к такому выводу пришли несколько групп ученых, изучавших найденные в ЮАР скелеты австралопитеков.

"Наличие многих "продвинутых" черт в устройстве скелета и черепа, а также уточненный возраст нашей находки позволяет нам предположить, что австралопитек седиба лучше подходит на роль предка рода Homo - нашего рода, по сравнению с "текущим" предтечей людей - человеком умелым (Homo habilis)", - заявил первооткрыватель "переходного звена" Ли Бергер (Lee Berger) из университета Йоханнесбурга в ЮАР, которого цитирует пресс-служба университета.

Ученые в августе 2008 года начали раскопки в пещере Малапа в северной части ЮАР и обнаружили более 220 костей древних гоминид. В 2010 году группа палеонтологов под руководством Бергера впервые обнаружила останки австралопитека седиба (Australopithecus sediba) - переходного звена между предками людей и австралопитеками. Скелеты древних протолюдей хорошо сохранились из-за того, что обитатели пещеры, по всей видимости, упали в природную ловушку - большую яму в полу, на дне которой кости и оставались до тех пор, как их учуяла и нашла собака Бергера.

Бергер и его коллеги разделились на пять групп. Участники четырех из них изучили отдельные фрагменты скелета австралопитека - его череп, таз, ступни и кисти рук, а последняя вычислила точный возраст этих останков.

Австралопитеки седиба были одновременно похожи как на людей, так и на современных шимпанзе. С людьми их роднят короткие пальцы, "человеческое" устройство черепной коробки и ноги, приспособленные для ходьбы. С другой стороны, эти приматы обладали длинными руками, их запястья были приспособлены для лазания по деревьям и мозг был относительно небольшим при сравнении с первым "прямым" предком людей - человеком умелым.

Ранее считалось, что возраст останков из пещеры Малапа составляет примерно 1,78-1,95 миллиона лет. Палеонтологи под руководством Робин Пикеринг (Robyn Pickering) из университета Мельбурна в Австралии вычислили точный возраст окаменелостей - 1,977 миллиона лет. Пикеринг и ее коллеги получили такой результат, проанализировав соотношение изотопов урана и свинца как в самих останках, так и в окружающих горных породах. Таким образом, Australopithecus sediba появились в южной части Африки примерно в то же время, что и умелые люди.

Другая группа ученых под руководством Кристиана Карлсона из университета Витватерсранда (ЮАР) изучила устройство черепа австралопитека-подростка, погибшего в возрасте 12-13 лет. Как отмечается в статье, внутренняя часть черепа, на которой "отпечатался" мозг примата, очень хорошо сохранилась. Это позволило ученым "считать" этот слепок при помощи синхротронного сканера. К удивлению исследователей, "виртуальный мозг" австралопитека седиба был больше похож на человеческий, чем на мозг его ближайших родственников - Australopithecus africanus.

Два научных коллектива под руководством Джоба Кибии (Job Kibii) и Бернара Ципфеля (Bernard Zipfel) из университета Витватерсранда установили, что кисти и ступни австралопитеков седиба представляют собой "мозаику" из относительно "древних" и "современных" костей: часть из них похожа на аналогичные кости человека, а часть была "унаследована" от более древних австралопитеков.

Исследователи полагают, что их находка намного ближе к роду Homo, чем к австралопитекам, и должна потеснить человека умелого в качестве первого представителя рода Homo.

С другой стороны, не все ученые согласны с выводами Бергера и его коллег. Они полагают, что подобные "притязания" на первенство в роде Homo должны быть дополнительно подкреплены сравнениями австралопитека седиба с другими видами этого рода - Australopithecus africanus и Australopithecus afarensis.